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Les activités de thèse de Camille Girard-Chanudet

La justice algorithmique en chantier : sociologie du travail et des infrastructures de l’intelligence artificielle

Le RT 23 demande à des chercheurs et à des chercheuses ayant récemment soutenu une thèse en sociologie, ou dans des champs disciplinaires proches, de présenter leur rapport aux « activités ». Ils décrivent la façon dont le travail « en acte », le geste technique, l’engagement corporel ou les choix de gestion ont été abordés dans leur thèse et évoquent l’activité propre de leur travail de recherche.

1.   Comment en êtes-vous arrivé(e) à travailler sur ce sujet en thèse ?

2014 : commercialisation d’Alexa, assistant personnel automatique d’Amazon. 2015 : diffusion par Google de la première version de son outil de reconnaissance faciale. 2016 : victoire d’Alpha Go, outil conçu par Deep Mind, sur le tenant du titre mondial de Go, Lee Sedol. 2018 : partenariat de Google et le département de défense étasunien pour la reconnaissance d’images captées par drones…

La période pendant laquelle je m’oriente vers la recherche en sociologie, après une formation antérieure en politiques publiques à Sciences Po, est marquée par l’effervescence entourant les succès fortement médiatisés des techniques d’ « intelligence artificielle » (IA). Je suis intriguée par ce qui se passe en coulisses du développement de ces dispositifs techniques, souvent présentés comme des objets autonomes et immatériels, quasi magiques.

J’appréhende dans un premier temps ce sujet par le prisme des données numériques qui servent de fondement à l’apprentissage automatique. Je soutiens ainsi en 2019 à l’EHESS un mémoire traitant des dynamiques de façonnage et de collecte des données personnelles sur les grandes plateformes du web. Un terrain mené sur le site de rencontres OkCupid me permet de comprendre l’importance du cadrage opéré par la plateforme dans la construction des données. Loin de l’image de neutralité qui leur est souvent associée, celles-ci apparaissent comme le fruit des opérations de cadrage opérées en back-office par les dispositifs techniques de collecte et de structuration de l’information, et par les dispositifs de cadrage des comportements des utilisateur·trices mis en place sur les interfaces. Je ressors toutefois de ce terrain avec une frustration : mon enquête s’était heurtée aux stratégies d’opacification de l’entreprise, et je n’avais pu traiter qu’à la marge de la question des usages algorithmiques des données massives dont j’avais observé la constitution.

Dès lors, ma thèse s’inscrit au croisement d’un objectif double : d’une part, m’approcher davantage du travail de conception des dispositifs d’IA, pour étudier les enjeux politiques associés à la « fabrique algorithmique ». Et, d’autre part, renouer avec un terrain plus proche des administrations publiques, celles-ci s’engageant à cette époque dans de nombreuses expérimentations algorithmiques. Ces deux envies conjointes m’orientent progressivement vers le terrain de la justice.

Le moment où je construis le projet de cette thèse constitue en effet une étape très particulière pour le développement de l’IA juridique. Dans le sillage de la loi pour une République numérique, votée en 2016 et actant le principe de mise en open data des 4 millions de décisions de justice produites annuellement par le système judiciaire français, plusieurs start-ups voient le jour autour d’une ambition : celle de traiter à l’aide d’algorithmes d’apprentissage automatique cette manne de données, considérée comme un nouvel « or noir ». Ces outils, qualifiés de « justice prédictive », attirent la curiosité d’une certaine portion du monde de la justice. À partir de 2018, avec l’aide de programmes de financement liés au monde de la modernisation publique, certaines institutions judiciaires comme le Ministère et les cours suprêmes s’engagent à leur tour dans la conception en interne d’outils d’IA expérimentaux. On voit donc se structurer autour de ces outils, au moment où je débute cette thèse, des réseaux hybrides d’acteurs, proches à la fois de l’entrepreneuriat, de l’innovation ou de la modernisation de la justice, qui participent activement au développement de l’IA juridique. Ces développements suscitent également beaucoup de craintes et de réticences, au sein du monde de la justice et au-delà. Cet espace en structuration, ainsi que les enjeux qui le traversent, constituent le point de départ de ma thèse.

2.   Comment avez-vous constitué votre matériau ? À travers quelles méthodes l’avez-vous exploité ?

L’enquête de terrain de cette thèse a débuté à l’automne 2019, d’abord par entretiens et collecte de matériau documentaire. Mon objectif était de circuler au sein des différents mondes professionnels associés au développement de l’IA juridique : start-ups de la legal tech, magistrature, avocature, modernisation de l’action publique, édition juridique, assurance, etc. J’ai réalisé dans cette phase de l’enquête une cinquantaine d’entretiens, associée à la collecte de plusieurs corpus de documents rassemblant articles de presse, littérature grise, transcriptions de discours politique, supports de communication des entreprises ou encore documents de travail. J’ai également, en parallèle, réalisé des observations ponctuelles dans différents forums : au Rendez-vous des transformations du droit, grand-messe de l’innovation numérique juridique ; lors de  Meet-ups et conférences organisés par des start-ups et par les acteurs de la modernisation de l’action publique comme la DINUM et Etalab ; et au sein de groupes de travail d’Open Law, association de promotion de la numérisation du droit.

Pendant toute cette première phase de l’enquête, je gardais en tête mon objectif de départ : documenter l’IA « en train de se faire », et donc accéder aux espaces de conception où sont opérés les choix de cadrage des outils. J’étais ainsi engagée, en parallèle, dans la recherche d’un terrain d’observation ethnographique. Ce n’est qu’après plusieurs mois de négociation avec différents acteurs du domaine (start-ups, ministère de la Justice, Cour suprême) que j’ai finalement conclu un accord avec la Cour de Cassation. La juridiction suprême était engagée dans la conception en interne d’un outil de pseudonymisation par IA des décisions de justice en vue de leur mise en open data, dont j’ai pu suivre les développements entre janvier et juin 2021. Cet accord m’a donné accès à un terrain singulier, puisque dans une même aile du palais de justice de l’Ile de la Cité sont réunis l’ensemble des acteurs de la fabrique algorithmique: magistrat·es, développeur·es, designeur·ses, data scientists mais aussi une vingtaine d’annotateur·ices, dont j’ai suivi au quotidien les activités par observations ethnographiques et entretiens.

Clarote & AI4Media / Better Images of AI / AI Mural / CC-BY 4.0

3.   En quoi une dimension « activité » est-elle présente ou structurante dans votre travail de thèse ?

Cette recherche vise à ouvrir la boite noire algorithmique en entrant dans les espaces de conception de l’IA, pour documenter et analyser les effets de l’activité des multiples acteurs participant à la production de ces dispositifs. Loin de l’image d’immatérialité désincarnée qui leur est souvent associée, les dispositifs d’IA dépendent en effet de la mise en place et de l’entretien d’infrastructures matérielles conséquentes (data centers, serveurs, bases de données, connectique…), ainsi que d’opérations continues d’entrainement, de correction et de surveillance des modèles algorithmiques. Ces activités mobilisent de nombreux·ses professionnel·les, dont les pratiques et (micro)choix façonnent, progressivement, les dispositifs algorithmiques.

Les outils méthodologiques et analytiques de la sociologie de l’activité m’ont été précieux pour faire sens de ces dynamiques de conception de l’IA. J’ai ainsi analysé la fabrique algorithmique comme un « arc de travail » au sens d’Anselm Strauss, constitué de plusieurs segments au sein desquels prend progressivement corps le dispositif algorithmique :

  • Premièrement, la structuration des bases de données d’entrainement de l’IA : les décisions de justice sur lesquels sont entrainés les modèles sont des actes administratifs fortement imbriqués dans le fonctionnement des institutions judiciaires. Instaurer ces documents, encore souvent conservés au format papier dans des classeurs au sein des services de greffe, en données de l’IA suppose de les extraire de ces agencements afin de procéder à leur centralisation, numérisation et standardisation.
  • Deuxièmement, la conception d’un système de catégories d’éléments que l’IA a vocation à identifier de façon automatisée dans les décisions : cette activité est prise en charge, à la Cour de Cassation, par des groupes de magistrats à forte légitimité juridique.
  • Troisièmement, l’annotation manuelle des données d’entrainement : tâche fastidieuse, mais cruciale, celle-ci est prise en charge par des annotatrices labellisant quotidiennement plusieurs dizaines de décisions de justice, pour apprendre à la machine à reconnaitre les termes identifiants contenus dans les décisions et corriger les erreurs que celle-ci produit. Elles jouent en quelque sorte un rôle de « formatrices » du modèle algorithmique.
  • Quatrièmement, l’automatisation algorithmique : prise en charge par les data scientists, celle-ci consiste à insérer les données d’entrainement dans des modèles d’apprentissage automatique existants et à en faire varier les paramètres dans l’objectif d’aboutir empiriquement à la solution optimale.

L’ensemble de ces activités conduit à façonner, progressivement, le cadre informationnel et conceptuel que les traitements algorithmiques ne feront que reproduire. Le prisme de l’activité et l’attention aux relations entre ces différentes portions de l’arc permettent de constater l’absence de linéarité de cet arc de travail. Des allers-retours permanents se produisent entre ces différents maillons de la chaine de production, au gré des doutes, des enquêtes et des choix qui la jalonnent.

Le suivi des activités menées dans l’arc de travail de l’IA m’intéresse particulièrement, en ce qu’il donnedes prises sur le fonctionnement des algorithmes d’apprentissage automatique, pourtant réputés opaques. Suivre les activités de conception de l’IA, en particulier d’annotation, permet d’éclairer les résultats produits par les outils algorithmiques, et d’offrir des perspectives pour infléchir, le cas échéant, les résultats produits.

4.   À quelle littérature sociologique, votre travail contribue-t-il et, finalement, comment formuleriez-vous sa contribution ?

Cette thèse se situe au croisement de la sociologie des sciences et des techniques, de la sociologie de l’activité et de la sociologie de la justice. À partir de matériaux issus d’une enquête menée sur différents terrains, elle propose d’entrer dans les « coulisses » du chantier de l’IA, pour mieux comprendre les ressorts et implications de son développement dans le domaine de la justice. Les résultats proposés reposent sur un effort de variation des points de vue et niveaux d’observation, visant à saisir au plus près la pluralité des éléments qui constituent le dispositif de l’IA juridique et la nature des liens qui les unissent entre eux et aux acteurs qui l’entourent.

D’une part, cette recherche montre l’importance des infrastructures et du travail mobilisés dans la fabrique algorithmique – expliquant la diversité d’outils évoluant derrière le « concept-frontière » polysémique d’IA. Comme exposé plus haut, la thèse met en évidence le rôle essentiel joué par les activités et choix humains dans le cadrage des dispositifs algorithmiques. Elle souligne également le caractère durable de ce travail : lorsqu’elles sont issues d’un monde réel en évolution constante (comme c’est le cas des décisions de justice), les données fournies aux algorithmes contiennent en permanence des éléments inédits, qui doivent faire l’objet d’une annotation régulière pour être pris en compte dans les calculs algorithmiques.

D’autre part, l’enquête met au jour des processus d’hybridations d’expertises technico-juridiques se mettant en place autour de ces projets, qui font se croiser élite managériale de la magistrature et entreprises de la tech, par l’entremise du monde de la modernisation publique. Ces acteurs évoluent au sein d’arènes réformatrices et technophiles, où se construit un répertoire de réforme partagé autour de l’IA. Dans le même temps, ces projets creusent des lignes de fracture avec les professionnels de terrain, dont les préoccupations quotidiennes sont éloignées des enjeux modernisateurs. En effet, les modalités de traitement standardisées et à grande échelle des décisions de justice qui sont au cœur de l’IA, ce que j’ai qualifié de « traitement industriel de l’information », tranchent avec l’attention aux situations particulières que revendiquent les professionnels du droit. Pourtant, l’opposition ne se joue pas tant autour des outils en tant que tels qu’autour des façons dont ils sont utilisés : si ces deux registres n’entrent pas nécessairement en contradiction (les professionnel·les du droit emploient de longue date des outils standardisés tels que des barèmes ou référentiels), les outils d’IA ont cette particularité de pouvoir être utilisés par des acteurs qui ne sont pas des praticiens traditionnels, pour réaliser des tâches équivalentes. Ils leur octroient pour cela une légitimité spécifique, que l’on pourrait qualifier d’algorithmique. En fonction des usages qui en sont faits, les outils d’IA sont donc susceptibles de reconfigurer les chaines de décision et de responsabilité, et suscitent à ce titre la vigilance d’une partie des mondes du droit.

De façon générale, cette enquête conduit finalement à montrer que les algorithmes ne sont ni autonomes ni magiques ; l’approche par le prisme de l’activité permet, à mon sens, de mieux saisir ce qui se joue exactement dans le déploiement de ces outils, sans céder à une essentialisation de cet objet technique.

5.   Quelques éléments bibliographiques :

  • 2023. « ‘Mais l’algo, là, il va mimer nos erreurs’. Contraintes et exigences de l’annotation des données d’entrainement d’une IA », Réseaux, vol. 4, n°240, pp 111-144.
  • 2023. « Le travail de l’Intelligence Artificielle : Concevoir et entrainer un outil de pseudonymisation automatique à la Cour de Cassation », RESET, n°12.
  • 2021. « À l’ombre des rencontres : la fabrique des données personnelles sur OkCupid », Les Cahiers du Numérique, vol.17, n°1-2, pp 45-69.

Les activités de thèse d’Edwige Remy

« Ce n’est pas en raffinant qu’on devient raffineur. Une ethnographie de l’expérience sensible du travail d’opérateurs en raffinerie de pétrole »

Le RT 23 demande à des chercheurs et à des chercheuses ayant récemment soutenu une thèse en sociologie, ou dans des champs disciplinaires proches, de présenter leur rapport aux « activités ». Ils décrivent la façon dont le travail « en acte », le geste technique, l’engagement corporel ou les choix de gestion ont été abordés dans leur thèse et évoquent l’activité propre de leur travail de recherche.
  1. Comment en êtes-vous arrivé(e) à travailler sur ce sujet en thèse ?

Je me suis intéressée au corps comme objet des sciences sociales dès le début de mes études. J’avais lu au lycée Outsiders. Études de sociologie de la déviance d’Howard Becker et, en première année de classe préparatoire B/L, Corps & âme. Carnets ethnographiques d’un apprenti-boxeur de Loïc Wacquant. Comme de nombreux·euses jeunes chercheur·es, j’ai été à la fois captivée par la dimension ethnographique de ces ouvrages, qui se lisent comme des récits, et par la réflexion des auteurs sur le caractère socialisé du corps. Par la suite, je me suis spécialisée en sociologie du travail à l’Université Paris Dauphine, où j’ai été formée à la démarche ethnographique dans le cadre de stages de terrain hors-les-murs. La première enquête ethnographique que j’ai réalisée, en Master 1, sur l’expérience du travail des salarié·es du service de nettoyage d’un centre commercial a marqué ma manière d’aborder mes objets par la suite. La même année, la découverte des travaux d’Annie Thébaud-Mony sur la « sous-traitance des risques » dans le secteur nucléaire m’a vivement interrogée sur l’acceptabilité sociale des atteintes portées au corps dans un cadre salarial, me donnant envie de poursuivre mes recherches avec une thèse.

En commençant mon doctorat, je n’avais pas précisément pour projet de travailler sur le monde du raffinage pétrolier. Je souhaitais travailler sur le corps au travail dans un cadre salarial à partir de la manière dont les salarié·es le vivent et le disent. J’ai cherché pour cela à investir un terrain où le corps est susceptible d’être, objectivement, mis en danger, de sorte que cela puisse possiblement poser question aux salarié·es elles·eux-mêmes. Je me suis donc orientée vers des terrains où des professionnels de santé avaient déjà montré comment le travail affecte le corps, que ce soit du fait de rythmes de travail irréguliers (3×8) ou bien en raison de l’exposition à des produits toxiques particuliers. Je me suis notamment intéressée aux sites industriels classés Seveso, en partant de l’hypothèse que les ouvriers (quasiment exclusivement des hommes) ne pouvaient y méconnaître la dangerosité de leur activité.

  1. Comment avez-vous constitué votre matériau ? À travers quelles méthodes l’avez-vous exploité ?

J’ai d’abord négocié l’entrée dans une ancienne raffinerie de pétrole reconvertie en centre d’apprentissage « grandeur nature », où d’anciens opérateurs d’un groupe pétrolier formaient les futures recrues. Ce terrain d’enquête a constitué un cadre d’interaction propice à l’explicitation par les acteurs eux-mêmes (formateurs comme formés) des engagements corporels attendus dans l’activité. Sur près d’un an, j’ai suivi certaines formations techniques qui se déroulaient toutes entre des salles de classe et les anciennes installations de production du site reconverties en simulateur de travail à « taille réelle », où les formateurs pouvaient exercer les formés à réagir dans certaines situations de travail fictives.

Mener l’enquête a supposé pour moi de gagner la confiance de ces formateurs. Ces derniers me faisaient faire autant que possible les exercices techniques qu’ils donnaient aux formés et partageaient avec moi leurs temps de pause pour pouvoir discuter plus informellement. La plupart des formés que j’ai rencontrés étaient des opérateurs débutants, rassemblés en une promotion de treize personnes, qui avaient été recrutés par différentes raffineries en France pour combler leurs besoins en effectifs au bout des huit mois de la formation initiale. J’ai aussi suivi certaines formations continues, plus avancées sur le plan technique, lors desquelles j’ai rencontré des opérateurs déjà expérimentés, en poste dans différentes usines du groupe pétrolier. Ma présence au centre d’apprentissage m’a permis de consulter (avec l’accord de la direction) la documentation qui y circulait en interne : les diaporamas projetés en formation, les emplois du temps des nouveaux opérateurs ou encore leurs CV. Enfin, j’ai poursuivi cette enquête dans une raffinerie en activité, où j’ai retrouvé, dans le cadre de leur compagnonnage en équipes de quarts (3×8), plusieurs opérateurs débutants que j’avais rencontrés au centre d’apprentissage. Poursuivre mes observations à l’usine m’a notamment permis de contrôler la portée des images et des récits du travail donnés en formation.

À partir de cette enquête, j’ai constitué des carnets de terrain rassemblant toutes les observations faites lors de chacun de mes séjours sur place (j’y restais, par intermittence, plusieurs jours de suite). Ces carnets compilaient aussi bien des notes sur ma manière de négocier ma place parmi les enquêtés, des descriptions des espaces matériels où l’on s’était trouvés et des activités réalisées, ainsi que la transcription des interactions que j’avais pu relever sur le vif, entre les acteurs et avec moi. J’ai formé ces matériaux ethnographiques en écrivant ce que j’observais dès que j’en avais le temps, dans les soirées et les jours qui suivaient chaque session de terrain. Si mes prises de note ont été moins faciles en extérieur près des machines qu’en salle de classe, j’ai beaucoup procédé « par mots-clés », c’est-à-dire en tâchant de noter, par exemple, une expression singulière employée à un moment par un enquêté pour reconstituer de mémoire plus tard la scène qui s’était déroulée autour. Répéter cet exercice dans le temps a décuplé mes capacités de mémorisation sur cette période. Une fois l’ensemble de mes carnets retranscrits sur ordinateur, j’ai analysé tous ces matériaux en les relisant plusieurs fois, dans leur intégralité, et ce plusieurs années de suite, pour en dégager les thématiques saillantes et rédiger ma thèse autour de différents chapitres.

Esquisse d’une raffinerie de pétrole (par Edwige Rémy)
  1. En quoi une dimension « activité » est-elle présente ou structurante dans votre travail de thèse ?

Le titre principal de ma thèse, « Ce n’est pas en raffinant qu’on devient raffineur », fait référence au mystère qui entoure la nature de l’activité des opérateurs qui travaillent au quotidien en raffinerie de pétrole, et a fortiori, au mystère de ce que des formateurs issus de cette industrie peuvent bien enseigner aux novices. Comme on ne raffine pas du pétrole avec ses mains, les nouveaux opérateurs apprennent peu de gestes techniques au cours de leur formation. Pourtant, les formateurs ne leur enseignent pas seulement des connaissances théoriques sur le fonctionnement des procédés de production des produits pétroliers, mais ils commencent bien à les socialiser à l’activité près des machines.

Dans ma thèse, je considère ainsi l’activité de formation des nouveaux opérateurs d’une double manière : comme activité professionnelle des formateurs, qui bricolent pour transmettre autant que possible leur sens du métier aux débutants, et comme fenêtre de connaissance sur les conditions à la fois techniques et sociales de l’exercice du travail en usine. Comme je me suis focalisée sur le poste d’opérateur le plus bas de la hiérarchie socioprofessionnelle des quarts – appelé poste d’« opérateur extérieur » dans le secteur, j’ai centré mon analyse sur le rapport des acteurs à l’environnement technique que forment matériellement les unités de raffinage à l’air libre.

J’ai décrypté ces activités de travail et de formation en montrant les apprentissages à la fois corporels et intellectuels qui sont attendus des opérateurs débutants dans le métier. Les formateurs apprennent par exemple aux novices à se déplacer physiquement près des installations de production tout en tenant compte du sens du vent, susceptible d’apporter des gaz toxiques qui peuvent entraîner l’évanouissement très rapidement. Ils leur enseignent ce que les ergonomes et psychodynamiciens ont appelé des « savoir-faire de prudence », c’est-à-dire des manières d’agir élaborées par les opérateurs pour être efficaces pour la production tout en leur permettant de préserver leur santé. Les formateurs amènent, plus encore, les nouveaux opérateurs à développer ce qu’ils appellent des « logiques », que j’ai aussi appelées des « savoir-penser », des manières de comprendre cognitivement, dans l’opacité des circuits de production, les réactions physiques et chimiques qui s’y produisent – ces réactions différant fréquemment de ce que les équipes attendent.

Enfin, j’ai analysé dans ma thèse la scène des formations comme un cadre d’interaction où se construisent les identités sexuées des acteurs au travail, cette construction découlant pour partie des conditions techniques et sociales de l’activité productive des raffineries. J’ai en particulier montré comment l’activité productive restreint aux opérateurs le champ des manières de se construire en tant qu’hommes dans l’ordre du genre.

  1. À quelle littérature sociologique, votre travail contribue-t-il et, finalement, comment formuleriez-vous sa contribution ?

Ma thèse contribue à la critique du travail salarié en relevant les limites de son potentiel émancipateur pour les individus. Elle le fait en proposant une analyse du travail par ce que j’ai appelé son « expérience sensible », c’est-à-dire la manière dont les acteurs font subjectivement l’expérience de leur corps au travail. Cette expérience se révèle dans la façon dont ils se réfèrent à leurs perceptions sensorielles, à leurs émotions, ou encore au genre et à la virilité, mais aussi dans la manière dont ils la passent sous silence – ils ne s’emparent pas de la question des risques de cancers professionnels liés à l’activité par exemple. Ma recherche doctorale contribue, de cette manière, à approfondir la connaissance du travail d’opérateurs dans des industries de flux, d’une part, en le saisissant par l’angle des formations professionnelles. D’autre part, elle contribue à développer une approche de la santé et de la sécurité au travail qui se veut « écologique », au sens où elle intègre le rapport des salariés aux objets (milieu technique). Déconstruisant la notion de « conscience » des risques qui renvoie au rapport des travailleurs à un ensemble très hétéroclite d’atteintes potentielles à la santé et à l’environnement en raffinerie (intoxications, brûlures, chutes, écrasements, coupures, accidents de la route, mais aussi souffrance psychique, etc.), ma thèse montre comment les nouveaux opérateurs (ap)préhendent les dangers liés à la production en tâchant d’avoir prise sur les machines quand bien même une part de ces dangers reste impalpable. Saisissant les dispositifs de prévention des accidents comme des cadres sociaux de l’expérience des nouveaux opérateurs, je montre que les opérateurs débutants finissent par considérer l’espace de production comme un espace paradoxal, où les machines sont puissantes, mais aussi faillibles. Dégageant ce rapport ambivalent aux infrastructures de production, mon travail analyse enfin leur activité dans ses dimensions bien plus quotidiennes : une activité qui peut générer l’ennui, mais qui suppose aussi le développement de compétences plus discrètes, comme celles qui sont liées à la (com)préhension par les sens – en particulier l’ouïe, la vue et le toucher – du fonctionnement du circuit de production. Je donne à voir comment, autour et aux prises avec le flux, les opérateurs sont encore supposés agir à la marge dans ces usines bien que ces dernières soient de plus en plus automatisées. Dans son ensemble, ma thèse montre ainsi comment l’activité est susceptible de produire un certain type d’homme au travail, dont les capacités sont à la fois susceptibles d’être développées (comme les sens de la perception), mais aussi amputées (par les risques liés au métier, en dépit du port d’équipements de protection). Cette figure d’homme au travail est aussi sexuée – les enquêtés valorisant des formes de masculinités qui se sont métamorphosées dans le temps long de l’histoire industrielle, mais sous-tendent toujours la conservation de l’ordre du genre.

  1.   Quelques éléments bibliographiques :

« Enquêter sur un groupe professionnel sans décrire son travail ? Des ouvriers de la finance saisis par les lieux de leur activité », Les Mondes du Travail, n°21 (mai 2018), p. 121-130.

« Pourquoi (se) former dans une industrie en déclin ? Des ouvriers en école d’entreprise pétrolière », Formation Emploi, n°162 (avril-juin 2023), p. 99-122.

(à paraître en 2023) « La valeur des sens dans le métier d’opérateur en raffinerie de pétrole », Sociologie du travail, vol. 65 n°4 (octobre-décembre 2023), numéro thématique « Les cinq sens au travail ».

(à paraître en 2024) « La socialisation aux dangers d’opérateurs débutants en raffinerie de pétrole. Enquête dans un centre d’apprentissage en entreprise », Travail et Emploi, n°169-171, numéro thématique « Risques professionnels : une santé sous surveillance ? ».


Les activités de thèse de Sarah Nechtschein

« Travail des matériaux aromatiques et créativité. Sociologie de la conception de parfums »

Le RT 23 demande à des chercheurs et à des chercheuses ayant récemment soutenu une thèse en sociologie, ou dans des champs disciplinaires proches, de présenter leur rapport aux « activités ». Ils décrivent la façon dont le travail « en acte », le geste technique, l’engagement corporel ou les choix de gestion ont été abordés dans leur thèse et évoquent l’activité propre de leur travail de recherche.
  1. Comment en êtes-vous arrivé(e) à travailler sur ce sujet en thèse ?

Premièrement, j’avais mené en DEA une recherche sur le développement durable en entreprise. C’était pour moi une manière de questionner la réalité de la protection de la nature dans les grandes entreprises, au-delà des rapports Développement durable ou RSE. J’en étais ressortie convaincue d’une certaine incompatibilité, du fait même des propriétés de certains matériaux industriels. L’avenir de l’industrie du parfum est un sujet incontournable aujourd’hui quand on parle d’écologie : non seulement en raison de la toxicité de bon nombre de ses produits, mais aussi parce que la production de parfums est presque entièrement dépendante de l’industrie pétrochimique. Le cas des parfums amène à penser qu’une diminution de la part du pétrole dans nos économies impliquerait non seulement une baisse du niveau d’énergie disponible par habitant, mais aussi probablement un changement profond dans les manières de travailler et dans les sensibilités des consommateurs. Je voulais voir dans quelle mesure un tel changement est envisageable, car il n’a a priori rien d’évident. En effet les associations symboliques véhiculées par les molécules de synthèse sont souvent profondes et inconscientes. Par exemple, les muscs macrocycliques sont souvent connotés positivement, associés à un sentiment de confort, de bien-être et de sécurité, car c’est l’odeur intime des lessives présentes sur le linge que nous portons sur nous depuis l’enfance. Or elles sont aujourd’hui attestées comme cancérogènes.

Par ailleurs, j’étais sensibilisée depuis mon enfance à la question des odeurs, à leur rôle dans les mécanismes de stigmatisation et de ségrégation sociale. Mon expérience personnelle était confirmée par les remarques de Georg Simmel à propos de l’odorat (« la question sociale n’est pas seulement une question d’éthique, mais aussi une question de nez »), ou encore les propos de George Orwell au sujet de l’aversion olfactive éprouvée par les membres des classes moyennes désargentées pour les classes populaires (avec lesquelles elles partagent pourtant des intérêts objectifs). Je savais aussi à quel point l’odorat est un domaine investi par le capitalisme industriel depuis un siècle, la parfumerie étant devenue le fer de lance de l’industrie française du luxe et un vecteur majeur de la marchandisation des corps. Everett Hughes remarquait il y a plus d’un demi-siècle : « nous [les Américains] sommes un peuple qui peut se sentir terrorisé par des publicités qui nous disent que nous ne serons pas promus chef de service ou responsable des ventes si nous ne sentons pas bon. La femme américaine peut être terrorisée à l’idée qu’elle ne trouvera pas d’homme, ou que son mari la quittera, à cause d’une odeur peu agréable que même sa meilleure amie ne peut se résoudre à lui signaler. » S’intéresser à l’industrie du parfum, c’était donc aussi s’interroger sur la signification culturelle et sensible du capitalisme industriel.

Enfin, je m’intéressais à la question de la créativité au travail. Mon idée de départ était que les activités artisanales sont créatrices au sens quasi-artistique du terme, qu’elles s’opposent donc radicalement au « travail en miettes » que l’on associe depuis G. Friedmann à l’univers industriel. C’est d’ailleurs un questionnement classique en sociologie du travail que de se demander ce que devient cette créativité au cours du processus d’industrialisation : quelle part disparaît, quelle part survit – mais aussi, si l’on suit Pierre Naville, quelle nouvelle forme de créativité est susceptible d’apparaître avec l’automatisation. Pris sous cet angle, la parfumerie était un sujet particulièrement intrigant car le récit dominant chez les parfumeurs oppose souvent de façon binaire un passé artisanal peu créatif à un présent industriel et scientifique qui aurait libéré (pour le meilleur et parfois pour le pire) la créativité humaine. Du reste, cette célébration de la modernité n’empêche pas d’affirmer de manière souvent très artificielle la continuité entre les procédés actuels de fabrication et ceux de l’ère pré-industrielle, dans l’optique d’une captation de l’aura de production artisanale. J’étais très curieuse de voir si, derrière les représentations convenues du travail de créateur de parfums en semi-artiste contemporain, certaines formes d’activité se rapportaient encore aux tours de métiers ancestraux des maîtres gantiers et parfumeurs. En tout cas, le parfum me semblait être un objet original pour éclaircir le problème classique des relations entre artisanat, art et industrie.

  • Comment avez-vous constitué votre matériau ? À travers quelles méthodes l’avez-vous exploité ?

J’ai mené des entretiens semi-directifs avec une trentaine de parfumeurs et professionnels de la conception de parfum, entretiens que j’ai associés à des observations. J’ai aussi pu faire des entretiens avec plusieurs dizaines de salariés du secteur de la distribution. Mais la parfumerie est un secteur opaque et très fermé, qui vit dans la crainte permanente de l’espionnage industriel. Si bien qu’il ne m’a pas été possible de mener, comme je l’entendais, des observations longues du travail des parfumeurs-créateurs en société de composition. Ma frustration concernant les observations du travail en train de se faire était d’autant plus forte que sans elles je manquais de points d’appui pour mettre les représentations en rapport avec les pratiques au sujet de la créativité. Dans quelle mesure ce qui est mis en avant dans le discours de présentation de soi et de son métier reflète-t-il ce qui fait le quotidien des parfumeurs et de leurs collègues ? Sans observations, je risquais de ne pas pouvoir répondre à cette question. Cette frustration m’a poussée à chercher des voies détournées pour visualiser les actes de travail, les dimensions techniques et relationnelles qui entrent en compte.

À ce titre, la recherche documentaire s’est avérée une voie d’entrée détournée, mais assez efficace. Pour ce qui est de la sociologie proprement dite, j’ai pu consulter une thèse dont un chapitre est consacré au « développement marketing d’un parfum de grande marque ». J’ai bien sûr élargi mes recherches à la sociologie de l’art, à la sociologie du travail et à la sociologie des techniques, mais peu de travaux académiques portaient directement sur mon objet de recherche. En revanche, j’ai étudié nombre d’ouvrages d’histoire pour reconstituer patiemment une histoire technique de la parfumerie, en essayant d’y identifier les principaux types de créativité à l’œuvre. J’ai moi-même consulté bon nombre de manuels de parfumeurs qui s’inscrivent à partir de la Renaissance dans la catégorie des « livres de recettes ». J’ai complété cette approche historique par les ouvrages d’histoire de la chimie, du carbone (charbon et pétrole), de la distillation, de l’alchimie, mais aussi des manuels contemporains de chimie organique et de génie des procédés qui m’ont permis de comprendre les plans de synthèse des corps odorants. J’ai lu les interviews de parfumeurs contemporains, leurs témoignages et leurs ouvrages. Et j’ai complété ces sources par toute une série de documents hétéroclites : des rapports de stage, des analyses de la communication publicitaire, des ouvrages spécialisés interviewant des professionnels du secteur, des revues, des blogs et des sites internet destinées aux amateurs de parfums. Mon corpus comprend enfin des récits de fiction bien documentés (du XIXe au XXIe siècle) dans lequel un ou plusieurs parfumeurs sont centraux. L’ensemble de ce matériau est composite, hétéroclite. Pour résumer, j’ai fait feu de tout bois, et l’unité de ce matériau vient des questions que je lui ai posées. J’ai pris tout ce qui m’aidait à préciser ma vision de ce processus de développement d’un parfum, ma connaissance des propriétés des matériaux travaillés, et qui me permettait de comprendre quelles contraintes pèsent sur la conception de parfums contemporaine.

En complément, une autre manière d’aborder le travail de parfumeur a consisté à mener ce qu’on pourrait appeler une « participation observante ». J’ai été en effet associée, en tant que consultante, au lancement de produits parfumés. Ces expériences m’ont permis de préciser et de confirmer certaines de mes idées relatives à la manière dont fonctionne le secteur, à l’occasion de réunions entre des parfumeurs-compositeurs et les équipes marketing des sociétés clientes. En outre, afin de cerner les différentes possibilités que les matériaux ouvrent autant que les contraintes qu’ils posent aux parfumeurs, j’ai estimé utile de compléter ma recherche documentaire et mes entretiens en me lançant moi-même dans la fabrication de parfums. J’ai conçu une dizaine de parfums « sur mesure » développés en relation étroite avec les futurs usagers. Bien sûr, on ne peut pas dire que se lancer dans une démarche d’apprentissage autodidacte soit un strict équivalent d’une observation participante. Mais cette expérience m’a aidée à comprendre certains aspects du discours des parfumeurs, à prendre du recul par rapport à leur propos, à préciser ma pensée.

3.   En quoi une dimension « activité » est-elle présente ou structurante dans votre travail de thèse ?

La notion d’activité est structurante pour mon travail, car l’activité des parfumeurs créateurs a tout d’une énigme. D’abord, je suis partie du paradoxe apparent d’un discours professionnel qui présente les parfumeurs comme des artistes-créateurs alors que les conditions concrètes que décrivent ces derniers correspondent plutôt à des contraintes croissantes. La difficulté tient au fait que le thème de la créativité des parfumeurs-créateurs semble surtout investie sur un plan discursif et attachée à la personne du créateur, tandis que leur activité concrète, celle qui met en jeu leurs corps, leurs gestes, leurs outils, reste dans l’ombre. En fait, le discours-artiste opère un glissement du parfum vers le parfumeur. Ce faisant il pose la question de l’art non plus au sujet de l’œuvre, mais avant tout au sujet de l’auteur. Le risque est alors de perdre de vue la question des parfums comme œuvre, et de faire passer au second plan le travail concret du parfumeur.

Pour éviter cet écueil, j’ai tenté de définir précisément la notion de créativité au travail. Le terme regroupe en réalité un ensemble d’aptitudes composite au sein duquel on peut repérer deux grands pôles définis selon le type de relations à la matière. D’un côté, une créativité de type démiurgique associée à l’idée d’une domination totale de la matière permise par la techno-science. De l’autre, des formes plus modestes, mais tout à fait effectives de créativité, qui s’expriment dans la metis des Grecs, la créativité de l’artisan, ou encore la faculté exploratrice du chercheur. Dans ma thèse, j’ai essayé de voir si et comment ces différentes formes de créativité sont à l’œuvre dans la conception de parfums, à la fois dans son histoire et dans ses manifestations contemporaines, en articulant cette question aux enjeux posés par l’industrialisation du secteur. Pour cela, j’ai construit trois idéaux-types, trois formes de technicité marquées chacune par une conception du monde, des outils et une créativité spécifique : la technicité sympathique, la technicité essentielle et la technicité synthétique. Toutes trois se manifestent, à différents degrés, au cours de l’industrialisation de la parfumerie. Cette typologie pourrait éventuellement servir à analyser d’autres activités ayant une dimension créative.

Mon analyse de l’activité des parfumeurs passe donc par une attention fine à toutes les dimensions de la pratique, depuis les catégories cognitives à travers lesquelles l’être humain pense la nature, la matière, l’odeur, jusqu’aux aspects les plus matériels et les plus contraignants, les outils et les systèmes techniques – étant entendu que les outils sont toujours pour partie une exsudation de dimensions symboliques, en plus d’être des dispositifs matériels contraignants. D’une manière générale, on peut noter que l’univers des parfums semble traversé par une tension croissante entre une tendance à la dépersonnalisation et à l’automatisation d’un côté, et de l’autre par un rôle incompressible conféré à l’expérimentation et à la sensibilité personnelles.

4.   À quelle littérature sociologique, votre travail contribue-t-il et, finalement, comment formuleriez-vous sa contribution ? [500]

En m’intéressant à l’histoire de la création de parfum, je pense contribuer à une critique culturelle de la modernité industrielle. D’une part, j’analyse sous un angle inédit les processus et les mécanismes qui ont mené à la prépondérance actuelle des énergies fossiles. Comme toute histoire, celle de la parfumerie n’était pas écrite à l’avance, et jusqu’au début du XXe siècle les mécanismes inhérents à l’industrialisation capitaliste ne semblaient pas conduire à une artificialisation intégrale de la production de parfum. Les filières productives liées aux technicités sympathique et essentielle (non synthétiques) sont bien vivantes jusqu’au début du XXe siècle. Mais on voit qu’il y a ensuite, avec l’essor des matériaux de synthèse issus de la pétrochimie, une bifurcation dans l’histoire du secteur. Cette bifurcation découle d’abord du « choix du feu » dont parle Alain Gras, c’est-à-dire l’adoption du charbon (puis du pétrole) comme source d’énergie principale des économies modernes, permettant de fournir à bas coût de nouveaux matériaux odorants. Mais le basculement ne tient pas seulement à des considérations matérielles. Il traduit certains changements dans les sensibilités et dans les représentations de l’homme et de la nature, et plus précisément dans l’idée que l’on se fait de la matière (vivante et non vivante), de ce que l’homme peut en faire. En tout cas, force est de constater qu’à partir des années 1920, la matière fossile devient non seulement le carburant du développement industriel, mais aussi la matière première du luxe et de la création – une création identifiée à une puissance démiurgique assise sur le développement de la pétrochimie.

D’autre part, ma thèse contribue aussi à une sociologie du travail contemporain qui replace la question de la nature au cœur de son questionnement, en illustrant les contradictions et les dynamiques à l’œuvre aujourd’hui dans un contexte de crise économique et écologique profonde. Je montre en effet que le triomphe de la créativité démiurgique n’est pas total dans le travail des parfumeurs actuels. Les créativités de type metis et artisanale que j’ai identifiées dans l’histoire du secteur restent aujourd’hui bien vivantes, quoiqu’elles soient presque invisibles car elles ne s’inscrivent ni dans la narration dominante ni dans le discours professionnel des parfumeurs-créateurs. Or elles pourraient constituer des leviers importants dans une transition du secteur vers une parfumerie décarbonée qui retrouverait un rapport direct avec la richesse des matériaux naturels. L’un des aspects cette tâche réside dans l’appropriation et le développement de formes de créativité non démiurgiques, qui ne sont pas directement dépendantes d’une infrastructure industrielle. Il ne s’agit pas de renoncer à l’exploration de la nature, ni même à l’ambition d’en percer les secrets, mais au contraire de les retrouver. Aujourd’hui elle est très peu présente dans les discours valorisant la créativité du parfumeur, et paraît monopolisée par la chimie, alors qu’elle était centrale dans les technicités sympathique et essentielle. En revanche, il s’agit de renoncer à l’idée infantile d’une victoire totale de l’esprit sur la matière.

5.   Quelques éléments bibliographiques :

– « Soumission, maîtrise et dépassement : généalogie du rapport à la nature dans la production de parfums » in Florence Louis (dir.), Résister au totalitarisme industriel. Actualité de la pensée de Bernard Charbonneau, R&N, mai 2022 (Actes du colloque tenu à Bordeaux en 2019).

– « Retour sur le luxe communal. L’utopie d’un art artisanal, municipal et quotidien sous la Commune de Paris (1871) », Communication aux journées d’étude La citoyenneté dans tous ses états, Université de Pau et des Pays de l’Adour, 2018.

– (avec Julien Choquet), « La pénibilité du travail mesurée par SUMER » in François Aballéa et Arnaud Mias (dir.), Organisation, gestion productive et santé au travail, Octarès Editions, 2014.

– « La création de parfums : un art sous contraintes industrielles ? » in Marc Perrenoud (dir.), Travailler, produire, créer. Entre l’art et le métier, L’Harmattan, 2013.